Une nouvelle étape est franchie dans l’exploration commerciale de l’espace. Le commandant de la mission Polaris Dawn de SpaceX, Jared Isaacman, ainsi que l’employée de SpaceX Sarah Gillis, se sont brièvement aventurés jeudi 12 septembre à l’extérieur du vaisseau après l’ouverture de l’écoutille, lors de la première sortie spatiale privée de l’histoire.

Sur une retransmission vidéo en direct de l’entreprise, le milliardaire américain a émergé en premier en dehors de la capsule dans sa combinaison blanche et grise, se tenant à une structure métallique installée sur la capsule pour l’occasion. 

“C’est magnifique”, a-t-il déclaré, alors qu’il se trouvait à environ 700 km d’altitude, soit bien plus haut que la Station spatiale internationale (ISS).

Sarah Gillis lui a ensuite succédé, et a également effectué des mouvements pour tester les toutes nouvelles combinaisons de SpaceX, les premières destinées à des sorties spatiales – l’un des principaux objectifs de la mission.

Elle est ensuite à son tour retournée à l’intérieur du vaisseau afin de préparer la fermeture de l’écoutille. 

Deux autres passagers, le pilote Scott Poteet et l’autre employée de SpaceX, Anna Menon, se trouvent également à bord de la capsule Dragon. Le vaisseau n’étant pas équipé de sas, l’équipage entier est exposé au vide spatial une fois l’écoutille ouverte. Ils sont donc alimentés en oxygène via des cordons sur leur combinaison.

La mission Polaris Dawn, financée par SpaceX et Jared Isaacman, marque une nouvelle étape dans l’exploration commerciale de l’espace. Toutes les sorties spatiales avaient jusqu’ici été réalisées par des astronautes professionnels, et non des civils.

Les quatre membres de l’équipage ont suivi plus de deux ans de formation pour préparer cette mission historique.

Accélérer la conquête du cosmos

Malgré tout, compte tenu de l’altitude et des circonstances, “le risque n’est pas de zéro, c’est certain”, a commenté pour l’AFP Sean O’Keefe, ancien patron de la Nasa. “Et il est sans aucun doute plus élevé que tout ce qui a été accompli par le secteur commercial jusqu’ici.”

Depuis la première sortie dite “extravéhiculaire” en 1965, toutes ont jusqu’ici été réalisées par des astronautes professionnels.

Les combinaisons des quatre aventuriers sont dérivées de celles déjà utilisées par SpaceX à l’intérieur de ses vaisseaux et ont été améliorées pour pouvoir résister à des températures extrêmes ou améliorer leur mobilité. Elles sont aussi équipées d’une caméra, et des informations concernant la pression, la température et l’humidité de la combinaison sont directement affichées dans le casque.

SpaceX souhaite pouvoir en produire “des millions” afin de permettre à l’humanité de devenir une espèce multiplanétaire – son but affiché.

“Un jour, quelqu’un pourrait en porter une version sur Mars”, c’est donc “un grand honneur” de les tester, a dit Jared Isaacman, patron de l’entreprise financière Shift4.

Polaris Dawn marque une nouvelle étape dans l’exploration commerciale de l’espace, son commandant Jared Isaacman défendant l’utilité des investissements privés pour accélérer la conquête du cosmos.