Les États-Unis s’étaient préparés à l’une des pires tempêtes qu’a connues la Floride depuis plus d’un siècle. L’ouragan Milton, «extrêmement dangereux» selon les autorités, a touché terre mercredi soir en Floride, balayant la côte de vents violents, de fortes pluies et inondant le centre de cette péninsule du sud-est des États-Unis, deux semaines après le passage dévastateur de Helene. À l’est de la Floride, les autorités locales ont fait état de quatre morts.
Alors qu’il était enregistré en catégorie 4, l’ouragan Milton est repassé mardi en catégorie 5 sur l’échelle Saffir-Simpson, soit la plus élevée, avant d’être rétrogradé mercredi soir en catégorie 3. Escorté par des «vents extrêmes» et de fortes pluies, Milton a provoqué dès son arrivée des inondations «soudaines», précise le bulletin du Centre américain des ouragans (NHC). «La tempête est là. Il est temps pour chacun de se confiner (…) Restez à l’intérieur et ne prenez pas la route», avait déclaré le gouverneur de l’État de Floride Ron DeSantis lors d’une conférence de presse juste avant l’arrivée de l’ouragan. Finalement, ce jeudi matin, il a été rétrogradé en catégorie 1, selon le dernier avis du NHC.
Des rafales de 165 km/h dans la soirée
Milton a touché terre sur la côte ouest de la Floride «près de Siesta Key dans le comté de Sarasota», a écrit le NHC dans son bulletin de 20h30 (00h30 GMT). Des vents atteignant 165 km/h ont été enregistrés dans la soirée, a relevé cette source, mettant en garde contre des risques de submersion. Au moins 3 millions de foyers sont actuellement privés de courant.
Des images des vidéos surveillances sont diffusées en direct sur la plateforme YouTube. Ce lien vous permet de visualiser les plages de Pier Beach, Tampa Bay, Florida Beach, America, Sand Key, et Park Ocean. Sur ces images, les plages et les rues sont vides à l’approche de l’ouragan. Les autorités de cet État du sud-est des États-Unis ont ordonné l’évacuation de certains lieux ces derniers jours. La maire de Tampa, Jane Castor, a exhorté ses habitants à fuir : «Je peux vous dire que si vous choisissez de rester dans une de ces zones d’évacuation, vous allez mourir», a-t-elle lancé face caméra. Milton devrait traverser la Floride d’ouest en est, selon le NHC, passant notamment près de la ville d’Orlando, où les parcs d’attraction de Disney World ont été fermés à la mi-journée. Les aéroports de Tampa et Sarasota sont à l’arrêt. Des tornades ont par ailleurs été observées dans le centre et le sud de l’État, selon la chaîne Weather Channel.
Crainte d’inondations «catastrophiques»
Milton pourrait causer des inondations «catastrophiques» et «potentiellement mortelles», deux semaines seulement après le passage déjà destructeur et meurtrier de l’ouragan Hélène. «Cet ouragan va avoir un impact considérable et faire beaucoup de dégâts», a de nouveau prévenu mercredi le gouverneur républicain de l’État Ron DeSantis. Le président Joe Biden a averti que Milton pourrait être «la pire tempête» à frapper la péninsule floridienne, pourtant habituée à ces phénomènes météorologiques, «en un siècle». «Vous devez évacuer maintenant, c’est une question de vie ou de mort», a-t-il exhorté mardi. Une quinzaine de comtés de Floride, principalement situés sur la côte ouest de la péninsule, dans la région de Tampa, sont sous ordre d’évacuation. L’agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles (Fema) «a toutes les ressources dont elle a besoin pour faire face à cet ouragan et à ses conséquences», a rassuré mercredi la vice-présidente et candidate démocrate Kamala Harris sur CNN.
Les autorités du troisième État le plus peuplé du pays alertent notamment sur le danger potentiel représenté par les nombreux débris encore visibles laissés par Hélène, qui a fait au moins 235 morts à travers le sud-est des États-Unis et provoqué des dégâts considérables. Avec ses vents puissants qui vont commencer à se faire ressentir mercredi après-midi sur la côte ouest de Floride, Milton pourrait notamment entraîner des inondations côtières allant jusqu’à 4,5 mètres, a prévenu le NHC. Le risque de tornades est également très élevé, selon les services météorologiques.
«Les vents des ouragans captent l’attention des gens, mais les inondations sont probablement la plus grande source d’inquiétude avec Milton», pointe Hannah Cloke, professeure en hydrologie de l’université britannique de Reading. Les pluies abondantes annoncées font courir le «risque d’inondations urbaines soudaines catastrophiques et potentiellement mortelles», indique le NHC. Ce fut le cas avec l’ouragan Hélène. «De nombreux aspects d’Hélène et de Milton correspondent tout à fait à ce que nous anticipons en matière de changement climatique», relève le professeur John Marsham, spécialiste des sciences de l’atmosphère. «Les ouragans ont besoin d’océans chauds pour se former, et les températures record des océans alimentent ces tempêtes dévastatrices. L’air chaud retient davantage d’eau, donnant des pluies plus abondantes et davantage d’inondations», explique-t-il.
Dans le même temps, «l’augmentation du niveau de la mer due au changement climatique entraîne une aggravation des inondations côtières», ajoute-t-il. Depuis plus d’un an, les températures de l’Atlantique nord évoluent sans discontinuer à des niveaux de chaleur record, selon des données de l’observatoire météorologique américain (NOAA). Mardi, des files interminables de voitures étaient visibles sur les grands axes de l’État et de nombreuses stations-service étaient à sec. Des compagnies aériennes ont toutefois ajouté de nouveaux vols en partance de plusieurs villes de Floride. Sur les réseaux sociaux, de nombreux habitants se plaignaient toutefois que les compagnies aériennes et les hôtels dans les Etats alentour augmentent considérablement leurs tarifs à l’approche de l’ouragan.
