L’avion de la compagnie régionale PSA Airlines transportait 64 personnes, dont des patineurs américains et russes, tandis que l’hélicoptère comptait trois militaires. Les secours ont retrouvé jusqu’ici 28 corps dans le fleuve Potomac, dans des conditions de recherche « extrêmement difficiles ».

Un avion de ligne de la compagnie régionale PSA Airlines, filiale d’American Airlines Group, s’est abîmé dans le fleuve Potomac à Washington, mercredi 29 janvier, après être entré en collision avec un hélicoptère militaire lors de la phase d’atterrissage à l’aéroport national Ronald-Reagan de la capitale américaine.

Selon des représentants de la compagnie, le vol, qui venait de Wichita (Kansas), transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage. Il devait atterrir vers 21 heures, heure locale (3 heures, à Paris), selon l’Administration fédérale de l’aviation civile (FAA).

Une collision entre un avion et un hélicoptère militaire « à altitude moyenne »

D’après la FAA, un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA, filiale d’American Airlines, « est entré en collision à altitude moyenne » avec un hélicoptère Sikorsky UH-60 Black Hawk à l’approche de l’aéroport Ronald-Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du Potomac. American Airlines, dont le directeur général, Robert Isom, a exprimé son « profond chagrin » dans une vidéo, a confirmé ces informations dans un communiqué.

Selon un responsable du Pentagone, trois militaires se trouvaient, eux, à bord de l’hélicoptère militaire impliqué dans l’accident. Dans un message relayé sur les réseaux sociaux par le nouveau ministre de la défense, Pete Hegseth, une porte-parole de l’armée a confirmé que l’appareil effectuait « un vol d’entraînement ». Signalant un « incident aérien » sur son compte X, l’aéroport Ronald-Reagan a annoncé quelques minutes après les faits avoir « suspendu » tous les décollages et atterrissages.

Une très vaste opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers est en cours dans les eaux glaciales du fleuve, par une nuit noire. La maire de Washington, Muriel Bowser, a confirmé que « les deux appareils sont dans l’eau », compliquant les opérations de secours. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve et balayant les eaux avec des faisceaux lumineux. Autour de l’aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les rives du Potomac, plongées dans l’obscurité. Des dizaines de camions de pompiers, dont certains munis de remorques chargées de canots pneumatiques, étaient en mouvement pour rejoindre l’aéroport.

« Pas de survivants » à ce stade, 28 corps retrouvés

« Les conditions sont extrêmement difficiles pour les secouristes », au nombre de 300, a fait savoir au cours d’une conférence de presse nocturne John Donnelly, le chef des pompiers de Washington, évoquant le « froid », un « fort vent » et de « la glace » sur le Potomac.

« Nous sommes passés d’une opération de sauvetage à une opération de récupération. A ce stade, nous ne pensons pas qu’il y ait des survivants à cet accident », a-t-il annoncé quelques heures plus tard, jeudi matin, lors d’une conférence de presse conjointe avec les différentes autorités locales et fédérales. « Vingt-sept corps de passagers de l’avion et le corps d’une personne se trouvant à bord de l’hélicoptère ont été retrouvés », a précisé M. Donnelly.

Les différents représentants présents, dont le nouveau secrétaire aux transports de l’administration Trump, Sean Duffy, ont déclaré que tous les moyens étaient déployés pour faire la lumière sur ce qu’il s’est passé. M. Duffy a précisé que l’épave de l’avion avait été retrouvée à l’envers et en trois morceaux dans le fleuve Potomac.

Robert Isom, directeur général d’American Airlines, a déclaré que la collision s’était produite « lors d’une approche normale ». Selon Sean Duffy, les trajectoires de vol de l’avion et de l’hélicoptère n’étaient « pas inhabituelles pour ce qui se passe dans l’espace aérien de Washington quotidiennement » et l’accident aurait « absolument » pu être évité.

Les contrôleurs aériens ont prévenu un hélicoptère militaire qu’il se trouvait sur la trajectoire d’un avion de ligne, d’après la bande sonore des échanges captés dans la tour de contrôle, que l’Agence France-Presse s’est procurée. « Pat 2-5, avez-vous le CRJ [Bombardier canadair regional] en visuel ? », entend-on dire un contrôleur, qui demande au pilote d’hélicoptère s’il voit l’avion. « Pat 2-5, passer derrière le CRJ », enjoint ensuite le contrôleur. Des exclamations d’angoisse se font ensuite entendre, une voix demandant : « La tour, avez-vous vu ça ? » « J’ai juste vu une boule de feu et puis il a disparu. Je n’ai rien vu depuis qu’ils ont touché la rivière. Mais c’était un CRJ et un hélicoptère qui sont entrés en collision », ajoute un autre contrôleur après l’accident.

Plusieurs patineurs américains et russes se trouvaient à bord

Plusieurs membres de la Fédération américaine de patinage artistique se trouvaient à bord de l’appareil, selon un communiqué diffusé par l’instance auprès de plusieurs médias américains – ni leur identité ni leur nombre ne sont précisés pour le moment. « Nous sommes effondrés après cette tragédie indicible et nous gardons les familles des victimes tout près de nos cœurs », est-il écrit dans le communiqué, cité notamment par le Washington Post. Une compétition américaine de patinage artistique se tenait à Wichita jusqu’au 26 janvier, selon le site de la fédération.

Des agences de presse russes ont, de leur côté, rapporté que plusieurs patineurs russes se trouvaient également à bord de l’appareil. RIA Novosti et TASS citent le couple de patineurs Evguenia Chichkova et Vadim Naoumov, champions du monde en 1994, qui exerçaient comme entraîneurs, et Inna Volianskaïa, ancienne patineuse soviétique reconvertie comme entraîneuse aux Etats-Unis. Interrogé sur la présence à bord de ces sportifs, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que « ces tristes informations sont en train d’être confirmées ». « D’autres de nos concitoyens s’y trouvaient aussi », a-t-il ajouté, sans plus de détails.

« La Fédération internationale de patinage et la communauté du patinage dans son ensemble sont profondément choquées par l’accident tragique impliquant un avion d’American Airlines à Washington, DC, la nuit dernière », a, de son côté, déclaré l’instance dans un communiqué, qui ajoute : « Nous avons le cœur brisé d’apprendre que des patineurs artistiques, ainsi que leurs familles, leurs amis et leurs entraîneurs se trouvaient à bord de l’avion. »

L’accident « aurait dû être évité », juge Donald Trump

« Que Dieu les bénisse », a d’abord réagi le président, Donald Trump, dans un communiqué, disant avoir été « pleinement informé du terrible accident ». Sur sa plateforme Truth Social, il a ensuite estimé que la catastrophe aérienne « aurait dû être évitée », si l’hélicoptère avait manœuvré, sous la direction des contrôleurs aériens, pour ne pas se trouver sur la « trajectoire d’approche parfaite » de l’avion par cette « nuit claire ».

Sa porte-parole, Karoline Leavitt, avait auparavant déclaré à la chaîne de télévision Fox News que, « de manière tragique, il semble qu’un hélicoptère militaire soit entré en collision avec un avion de ligne régionale ».

De nombreuses rues de Washington ont été fermées tôt jeudi « pour soutenir les efforts de récupération dans la rivière Potomac », ont déclaré les autorités de circulation de la ville sur X.