Depuis quelques jours, une vague de chaleur extrême, venue du Mexique, s’abat sur les Etats-Unis avec des températures caniculaires atteignant 110ºF, soit presque 44ºC. Plus de 34 millions de personnes sont en alerte météo en Californie, au Nevada, en Arizona et dans d’autres États du sud-ouest des États-Unis. Les autorités ont exhorté les populations à prendre des précautions.

Dans le sud du Nevada, à Las Vegas notamment, le National Weather Service (NWS) a prévu une chaleur « extrême » tout au long du week-end. Ce vendredi, il faisait déjà 34ºC à 9 heures du matin avec un pic à 43ºC attendu vers 16 heures. Dans son communiqué, l’agence gouvernementale a également prévenu qu’il n’y aurait que peu ou pas de répit pendant la nuit par rapport à la chaleur de la journée, avec des températures basses dans la région de Las Vegas qui sont largement au-dessus des normales de saison. Jeudi soir, il faisait ainsi encore 33ºC vers 23 heures.

La Vallée de la mort n’a jamais si bien porté son nom

Entre le Nevada et la Californie, la Vallée de la mort s’est transformée en véritable fournaise. A Furnace Creek, le point le plus chaud de ce parc national, les capteurs ont enregistré, jeudi, une température 122ºF, 50ºC. Si on est loin du record de 1913 (134ºF, 56ºC), cela fait près de quinze ans que la région n’avait pas connu une telle chaleur.

Le service météorologique national de Las Vegas a indiqué que, bien que la région de la Vallée de la mort soit connue pour ses chaleurs extrêmes, il est inhabituel que la chaleur augmente si tôt dans la saison. Cette forte vague de chaleur touche aussi une partie de la Californie, notamment la vallée de Coachella et le comté de San Diego.

L’Arizona et le Nouveau Mexique suffoquent

En Arizona, les agences fédérales ont recommandé aux personnes vivant dans les environs du parc national du Grand Canyon, dans les zones situées à moins de 4.000 pieds d’altitude (1.200 mètres), de se protéger car les températures devraient osciller entre 105 et 111ºF jusqu’à la fin de la semaine. Le conseil municipal de Tucson, en Arizona, a ainsi adopté une ordonnance sur la protection contre la chaleur afin que les employés municipaux aient accès à de l’eau fraîche, à de l’ombre et à des pauses supplémentaires sur leur lieu de travail.

Ces mesures, et d’autres, visent à protéger la population des dangerosités de la chaleur. En 2023, le comté de Piva, où se trouve Tucson, avait enregistré 176 décès liés à la chaleur et 51 autres dans les cinq autres comtés ruraux avoisinants. Au Nouveau Mexique, le maire d’Albuquerque a annoncé l’opération « Cooldown », qui prévoit des centres de rafraîchissement et l’utilisation d’arroseurs dans les parcs de la ville pour permettre aux enfants de rester au frais.

Les Etats du nord-ouest ne vont pas être épargnés

Jusqu’à présent, cette vague de chaleur a essentiellement touché les Etats du sud-ouest. Cela devrait évoluer durant le week-end, car le NWS prévoit une extension vers les Etats du nord-ouest du pays, à savoir la Californie du Nord, l’Oregon ou Washington. Ces fortes chaleurs devraient aussi toucher des Etats comme la Louisiane ou la Floride. Selon le NWS, de nombreux records risquent d’être battus dans ces régions. Au total, quelque 86 millions d’Américains seront confrontés à des températures supérieures à 90ºF (32ºC).